1965年5月1日，地质部地质力学研究所在距元谋县大那乌村东200米的冲沟处，发现两颗猿人牙齿化石，为一左一右的上中侧门齿。同属一个男性成年人个体，经古地磁测定：距今约170万年，是迄今我国发现的最早的人类化石。考古学家定为直立人元谋新亚种，简称元谋人。元谋猿人的发现，说明云南高原是人类早斯活动的地区之一。 1982年2月，国务院公布元谋人遗址为全国重点文物保护单位。