苗族自称“牡”、“蒙”、“摸”、“毛”，有的地区自称“嘎脑”、“果雄”、“带叟”、“答几”等。他称“长裙苗”、“短裙苗”、“红苗”、“白苗”、“青苗”、“花苗”等。新中国成立后统称为苗族。 截止到1990年人口为739、804万人。主要分布在贵州、湖南、云南、广西、四川、广东、湖北等省区。在黔东南和湘鄂川黔的交界地带（以湘西为主），有较大的聚居区，其他地方有小的聚居区，或与其他民族杂居。海南岛也有一部分。 ◆历史由来 苗族历史久远，其先民可能是古代三南的一部分。一说渊源于殷周时代的“鬃”人。秦汉时主要居住在湘西、黔东一带，包括在“长沙、武陵变’或“五溪蛮”的名称之中，以后逐渐迁徙，散布在西南各地山区。还有认为是和远古的“九黎”有关。四川、贵州、湖南的苗族至今把蚩尤当作自己的祖先。传说蚩尤是“九黎”之君，在5000年前，九黎部落与黄帝部落冲突，败而退出黄河下游，占据长江中、下游。逐渐形成“三苗”。公元前2世纪后，苗族先民大部分已迁至湘、鄂、川、黔等地。海南的苗族是十六世纪从广西去的士兵。 ◆语言文字 语言属汉藏语系苗瑶语族苗语支。主要分成三大方言，即湘西（东部）方言、黔东（中部）方言和川黔滇（西部）方言。方言中相同部分在60%以上。同时通用汉语。苗族曾有自己的文字，但失传了。20世纪初英国传教士与苗族、汉族的知识分子创造了一种拼音文字，俗称“老苗文”，现在仍在川、黔、滇部分苗族中使用。1956年设计了拉丁字母形式的三套文字方案。目前一直在推广使用，效果很好。 ◆宗教文化 苗族崇拜鬼神，过去盛行对自然和祖先的崇拜。清代，天主教和基都教传入，二十世纪上半叶，曾有上万苗族教徒。 苗族最大的节日是“西松”（祭祖），每年秋后举行一次。斗牛是苗族喜爱的一项活动，每年正月、端阳、火把、中秋等佳节都要举行。此外还有踩鼓、赛马、摔跤、斗马、斗鸟等活动。苗族喜爱歌舞，芦笙是苗族人民最喜欢的的著名乐器，大的长一、二丈，小的只八、九寸。具有民族特色的芦笙舞流行于贵州、四川、云南等地。跳舞时，往往几百人用大大小小的芦笙吹着同一曲调跳舞。 苗族的服饰在各地各有其特点，花样很多。在我国各族中堪称第一。尤其女装达130多种，仅贵州就有百余种。 ◆习俗及社会 多以大米为主食，玉米、红薯、小麦为辅。普遍嗜好饮酒。住宅因地而异。黔东南居民住木制平房和楼房，楼房一般为两层，形式多为“吊脚楼”，屋顶为斜平面；湘西和贵州松桃等地则为木质结构、双斜面瓦顶或草顶平房；通地区的苗族居民多住“权权房”，是一种用几根树干交叉搭棚，盖上茅草，用树枝或竹子编织，糊源作墙的房屋；海南岛苗族住的是长而窄的茅草房，三间一幢，房檐较长，檐下的走廊是休息的地方。苗族一般实行一夫一妻制，恋爱比较自由，有的地方有“还姑娘”、“转房”等习惯。 新中国后，苗族地区进行了社会改革，先后与土家、侗、布依、壮、黎等民族分别建立了7个联合自治州，同布依、彝、回、瑶等族分别建立了9个联合自治县和4个苗族自治县。